Belle époque

1900 · 0190 — Paris, Flammarion, 1900. Seconde édition revue et enrichie par l'auteur. In-quarto, 29 x 21 cm, 755 pp. Illustré de 352 héliogravures. Livre replacé dans une reliure contemporaine bleue, plats muets, dos avec titre et nom d'auteur en doré. Tranches dorées. Bandeaux et lettrines. Livre dédié à Sadi-Carnot, président de la République (1887-1894) et patron de la mission dont Le Bon a tiré le contenu de l'ouvrage. Aujourd'hui surtout connu pour sa Psychologie des foules (1895), Gustave Le Bon s'est intéressé au domaine émergent de l'anthropologie dans les années 1870 et a voyagé à travers l'Europe, l'Asie et l'Afrique du Nord. Influencé par Charles Darwin, Herbert Spencer et Ernst Haeckel, Le Bon a soutenu le déterminisme biologique et comparé les groupes ethniques et les sexes ; après de longues recherches sur le terrain, il postule une corrélation entre la capacité crânienne et l'intelligence dans "Recherches anatomiques et mathématiques sur les variations de volume du cerveau et sur leurs relations avec l'intelligence" (1879), qui lui vaut le prix Godard de l'Académie des sciences. Au cours de ses recherches, il inventa un céphalomètre portable pour mesurer plus facilement les caractéristiques physiques des peuples éloignés et, en 1881, publia un article, "Le céphalomètre de poche ou boussole de coordonnées", décrivant dans le détail son invention et son application. En 1884, il est chargé par le gouvernement français de parcourir l'Asie et de rendre compte des civilisations qui s'y trouvent. Ses voyages ont débouché sur de multiples livres et l'ont aidé à développer sa pensée, en percevant la culture comme principalement influencée par des facteurs héréditaires tels que les caractéristiques raciales uniques du peuple. Le premier livre, La Civilisation des Arabes, est sorti la même année en 1884. Dans celui-ci, Le Bon fait l'éloge des Arabes pour leurs contributions à la civilisation, mais critique l'islam comme un facteur de stagnation. Il a également décrit la culture des Arabes comme supérieure à celle des Turcs qui les gouvernaient, et les traductions de cet ouvrage ont inspiré les premiers nationalistes arabes. Il enchaîne avec un voyage au Népal, devenant le premier Français à visiter le pays, et publie Voyage au Népal en 1886, puis Les Civilisations de l'Inde (1887), dans lequel il applaudit l'architecture, l'art et la religion indiens tout en faisant remarquer que le progrès scientifique indien était resté pré-moderne, ce qui avait facilité la domination britannique. C'est ce livre qui sera enrichi et réédité en 1900. En 1889, il publie Les Premières Civilisations de l'Orient, qui donne un aperçu des civilisations mésopotamienne, indienne, chinoise et égyptienne. La même année, il a prononcé un discours devant le Congrès colonial international pour critiquer les politiques coloniales qui comprenaient des tentatives d'assimilation culturelle, et a déclaré, dans la lignée d'un Lyautey: "Laissez aux indigènes leurs coutumes, leurs institutions et leurs lois". Enfin, Le Bon a publié en 1893 son dernier livre directement tiré de ses voyages, Les monuments de l'Inde, où il loue de nouveau les réalisations architecturales des peuples indiens.